La LEY estaba representada por el sheriff, como hemos visto en numerosos “westerns”. No obstante, este término venía de unos cuantos siglos atrás: de la Inglaterra medieval. El vocablo “sheriff” proviene de la expresión “Shire reeve” (pronunciado ser-riv), que significa Juez (reeve) del Condado (shire). Reeve era la persona encargada de hacer cumplir las leyes y ejercía como magistrado civil. En su emigrar al Nuevo mundo, los británicos llevaron el cargo a su nueva sociedad.

En el Salvaje Oeste, el sheriff era el comisario encargado de hacer cumplir la ley, y para ser identificado llevaba una estrella con esa denominación. Por otra parte, la expresión “sheriff del condado” es una redundancia ya que el término “condado” ha está implícito en dicho título. Por regla general, el tiempo de mandato era de 2-4 años, dependiendo de los lugares. Tenían ayudantes, conocidos como Sheriff Deputy (Sheriff Adjunto o Ayudante del Sheriff). A veces, en circunstancias de emergencia, tenía la potestad de nombrar a otros ciudadanos como agentes de la ley. Este representante de la ley empieza a aparecer hacia 1823-1824, en la Colonia de San Felipe de Austin (Texas), junto a unas normas comunitarias que incluían un juez de paz y un sheriff. Aunque se circunscribían a un condado, en algunos estados, como Nuevo México, se les amplió la jurisdicción para que pudieran tener capacidad de actuación en todos los condados.

Insignia de plata de los US Marshal

Por otra parte, también estaban los Marshals o cuerpo de alguaciles que se encargaban de ejecutar las disposiciones federales. El Servicio de los Marshal (USMS) –cuyo lema es Justicia, Integridad, Servicio) es la agencia federal más antigua, formada por la Ley Judicial promulgada por el presidente George Washington, el 24 de septiembre de 1789. A pesar de que su especial cometido de hacer cumplir la ley frente a los forajidos –y por el que son más conocidos-, la mayor parte de su trabajo era más burocrático: entregas de citaciones, demandas, órdenes de arresto y otras decisiones promulgadas por los tribunales.

David J. Cook

El puesto de agente de la ley no exigía una preparación previa. Sin embargo, Se preparó un código y una reglamentación que sirvió como procedimiento operativo para los agentes de la Ley. Estas reglas de “protección personal” las desarrolló David J. Cook, quien durante la década de 1870, fue Marshall de la ciudad de Denver (Colorado), Marshall Adjunto de los EE.U., Sheriff del condado de Arapahoe y General de la milicia de Colorado.

Dio origen a la Asociación de Detectives de las Montañas Rocosas, que fue la 1ª red oficial de Agentes de la ley al oeste del río Mississippí. Cook arrestó a más de 3.000 forajidos durante su carrera, a 50 de los cuales mató. Fue intrépido, un experto jinete y un magistral tirador con pistola y con rifle. Siempre cumplió con las normas legales; pero no dudó en matar cuando fue necesario.

De su experiencia extrajo y desarrolló algunas pautas a las que denominó “Preservación propia”, y, en 1882, las plasmó en su obra “Hand UP o Veinte años de vida de detective en las montañas y en las llanuras”. Algunos de esos consejos eran:

  • Nunca confíes en el honor de los prisioneros 
  • Nunca intentes hacer un arresto sin estar seguro de tu autoridad.
  • Cuando intentes arrestar a un desperado (forajido), ten tu revólver en la mano o prepárate para sacarlo cuando te des a conocer. Mi lema ha sido: «Es mejor matar a dos hombres que permitir que uno te mate a tí».
  • Nunca golpees a un prisionero en la cabeza con tu pistola, porque después, al intentar usar tu arma, puede que no funcione.
  • Después de arrestar y desarmar a un prisionero, trátalo como se debe tratar a un prisionero, tan amablemente como lo permita su conducta. Descubrirás que, si no proteges a tus prisioneros cuando están bajo tu responsabilidad y cuidado, aquellos a quienes luego intentes arrestar se resistirán más ferozmente.

Hubo muchos personajes famosos que ejercieron como agentes de la ley; algunos estuvieron a ambos lados de la misma, como los Hermanos Dalton. Pero, posiblemente, entre los más famosos y destacados estuvieron:

  • James Butler Hickok, conocido como “Wild Bill”, quien sirvió como comisario en pueblos de Kansas y Nebraska.
  • Wyatt Earp, Marshall de Dodge City, (de quienes hablamos en el artículo “Wyatt Earp y “Doc” Holliday”), y sus hermanos, Virgil y Morgan.

Hoy en día hay diferentes agencias de la ley en los EE.UU., en función del ámbito donde se desenvuelvan:

FEDERALES: los que pueden actuar en los 50 estados que componen los EE.UU., diviéndose en 2:

Sello de los USMS (United States Marshals Service)

Departamento de Justicia:

    • FBI: Oficina Federal de Investivación
    • DEA: Agencia antidrogas
    • ATF: Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de fuego y Explosivos.
    • USMS: Servicio de los Marshal (Alguaciles)
    • BOP: Oficina Federal de Prisiones

Departamento de Seguridad Nacional:

    • USCG: Servicio de Guardacostas
    • ICE: Inmigración y Control de Aduanas
    • CBP: Aduanas y Protección de Fronteras
    • FAMS: Federal Air Marshal Services
    • USSS: Servicio Secreto
    • TSA: Administración de Seguridad del Transporte

ESTATALES:

  • State Trooper: Las Patrullas del Estado tienen jurisdicción y dependencia del Estado en el que actúan.

CONDADOS:

  • Policía del Condado: Los núcleos urbanos que están organizados en condados tienen este tipo de policía, estando organizadas por las Oficinas del Sheriff. Solo el Estado de Virginia no organiza sus ciudades en condados.

MUNICIPALES:

  • Policía de megaciudades con muchos habitantes, como Nueva York o Las Vegas.

J.A.T.