La señal de socorro SOS ha jugado un papel fundamental en las comunicaciones. A no dudar que la implementación de la telegrafía sin hilos -o radiotelegrafía- fue un adelanto en este campo, especialmente en las rutas marinas, lo que ha contribuido, a lo largo de su historia, a salvar un incontable número de vidas.

Giugelmo Marconi

La empresa de Guillermo Marconi, el desarrollador de esta tecnología, fue la primera en instalar la radiotelegrafía en los barcos, lo que le permitió escoger sus propias señales. Los telégrafos solían utilizar CQ (Copy Quality – Calidad de copia) como código de llamado para identificar mensajes de interés para las estaciones. Dado que esto no identificaba una situación de peligro, Marconi añadió la letra D, del inglés “Distress” (angustia, peligro, aflicción). En general, se interpretaba como Come Quickly, Distress (Vengan rápido, peligro).Así la señal de peligro era CQD, que fue la que utilizó en primer lugar el radioperador del Titanic, Jack Phillips. Al no haber respuesta inmediata, el asistente Harold Bride sugirió usar el SOS.

Unos 6 años antes de la tragedia del Titanic, en la Conferencia Internacional de Radiotelegrafía, celebrada en Berlín, se determinó que la nueva señal internacional de socorro sería SOS. Aunque se popularizó que esas siglas significaban Save Our Souls (Salven nuestras almas) o Save Our Ship (Salven nuestro barco), lo cierto es que no significan nada; tan solo se escogieron por ser mucho más fácil de comunicar mediante el código Morse.

No es cierto que el Titanic fuera el primer barco en usar el SOS, aunque la dimensión del naufragio sí influyó en que se generalizara el uso de esta nueva señal. La primera vez que se usó fue el 10 de junio de 1909, desde el RMS Slavonia que había encallado en las islas Azores. Lamentablemente, el aviso no llegó a tiempo y el barco se hundió. Después, fue usados por otros barcos:

  • Barco de vapor Arapahoe (11 de agosto de 1909)
  • Barco de vapor Kentucky (4 de febrero de 1910)
  • Transatlántico Mérida (13 de mayo de 1911)
  • Crucero de la Armada canadiense Niobe (30 de julio de 1911)
  • Barco de vapor Lexington (28 de agosto de 1911)
  • Barco Sterling (3 de diciembre de 1911)
  • Barco Ontario (9 de abril de 1912)

Desde 1999, se ha implementado opera otro sistema en buques mercantes y de pasaje, el Global Maritime Distress Safety System (GMDSS) o Sistema mundial de socorro y seguridad marítimos (SMSSM). Es un conjunto de procedimientos de seguridad, equipos y protocolos de comunicación diseñados para aumentar la seguridad y facilitar la navegación y el rescate de embarcaciones en peligro.

Este sistema está regulado por el Convenio internacional para la protección de la vida humana en el mar (SOLAS), aprobado bajo los auspicios de la Organización Marítima Internacional (OMI), organismo dependiente de la ONU. El GMDSS se compone de diversos sistemas, algunos de los cuales son nuevos, aunque la mayoría llevan operando varios años. El sistema trata de llevar a cabo las siguientes operaciones: alerta (incluyendo posición), coordinación de búsqueda y rescate, localización (posicionamiento), provisión de información marítima, comunicaciones generales y comunicaciones de puente a puente. Los requerimientos de radio dependen del área de operación del buque más que de su tipo o tonelaje.

J.A.T.