La espada de Damocles

La “Espada de Damocles” es una leyenda narrada por el historiador griego Timeo de Tauromenio entre los siglos IV-III a. JC. Después fue retomada por Diodoro de Sicilia, Cicerón y Horacio hacia el siglo I a. JC, contribuyendo a su difusión.

La historia trataba de Damocles, un cortesano del tiránico rey Dionisio I, que gobernó Siracusa en el siglo IV a. JC.

Según la leyenda, Damocles quería conseguir el favor del rey con adulaciones, ya que, en el fondo, envidiaba el poder y las riquezas del rey. En cierta ocasión Damocles le dijo al rey:

“Debes estar muy feliz pues tienes todo lo que un ser humano puede desear: riqueza, fama, admiradores…”

El rey, pensando escarmentarle, le propuso cambiar sus papeles, permitiéndole ser el rey, gobernando durante un día. Así lo colocaron en un trono en la sala de banquetes con los mejores entretenimientos, comida, bebida, mujeres…

Damocles disfrutaba de todo esto hasta que alzó su mirada hacia arriba y vio una espada sobre su cabeza, atada por una sola crin de caballo, por lo que podría romperse en cualquier momento. A partir de aquí, todo se le “atragantó”.

Dionisio le estuvo observando todo el tiempo y le preguntó cuál era su preocupación. Damocles le señaló la espada, a lo que el rey le contestó:

“Ya sé que hay una espada que amenaza tu vida. Pero yo también estoy expuesto continuamente a peligros que pudieran hacerme perder mi vida en cualquier momento.”

Damocles aprendió la lección, y pidió al rey que le permitiera irse; jamás volvió a desear la posición del rey con su fama y riquezas.

Cicerón vivió una corriente de pensamiento de aquel tiempo: el estoicismo. Los estoicos creían mantenían que para alcanzar la felicidad, la meta más elevada, el hombre debería utilizar la razón a fin de entender y conformarse a las leyes que gobiernan el universo. Así, llevar una vida virtuosa era para ellos ‘seguir la naturaleza’.

También usó esta leyenda para criticar la tiranía del rey Dionisio, un rey muy inteligente aunque abusaba de sus súbditos para vivir con todo lujo a su costa.

Esta expresión puede tener varios significados:

Simbolizar la fragilidad del poderoso.
Que la riqueza no nos hace felices pues también trae sus propios problemas, a veces, mayores que los que solucionan.
Que la felicidad es pasajera.
Que la vida es demasiado corta y, puesto que la muerte está acechando, hay vivir el presente.
No juzgar a los demás sin conocer completamente la situación en la que se encuentran. (Damocles solo quería la posición del rey hasta que se dio cuenta de todo lo que implicaba realmente.)

La Real Academia Española define “Espada de Damocles” como “Amenaza persistente de un peligro”.

Por cierto, un asteroide lleva su nombre: (5335) Damocles. Fue descubierto el 18 de febrero de 1991 por Robert H. MacNaught desde el Observatorio de Siding Spring (Australia).

Este asteroide, clase Centauro, orbita alrededor del Sol cada 14.900 días (unos 41 años), y puede acercársele hasta unos 238.000.000 km, y alejarse de él hasta algo más de 3.430.000.000 km. Con respecto a la Tierra, se halla a unos 91.000.000 km de la órbita terrestre en su punto más cercano.