El hipopótamo es un mamífero de gran tamaño que habita en los ríos, lagos y pantanos del África subsahariana. Su nombre significa “caballo de río”, proveniente del griego “híppos” (caballo) y “potamós” (río). Los egipcios lo conocían como “cerdo de río” y los árabes como “búfalo de agua”. Es la 5ª especie animal más grande del mundo, tras las 3 especies de elefantes y el rinoceronte blanco.
Algunos de sus números para los ejemplares ADULTOS son:
- Velocidad corriendo en tierra: 30-40 km/h, pudiendo llegar a los 50 km/h en distancias cortas.
- Velocidad corriendo en agua: 13 km/h
- Promedio de vida: 40–50 años
- Longitud: 4-5 m
- Altura: 1,5 m (hasta el hombro)
- Período de gestación: 243 días
- Masa corporal: Macho: 1.500–1.800 kg – Hembra: 1.300–1.500 kg
- Peso medio: 3.600 kg, pudiendo llegar hasta los 4.500 kg, gran parte de él es músculo.
Su nariz se halla, estratégicamente, en la punta del hocico, y los ojos, en la parte alta de la cabeza, de forma que puede respirar y ver mientras se encuentra sumergido casi por completo. Las orejas y la nariz se cierran cuando se sumerge. Cuando el dióxido de carbono de la sangre alcanza cierto nivel, el animal emerge de nuevo para respirar aire fresco y se vuelve a sumergir: este proceso también se repite mientras duerme.
Entre sus características están sus cortas patas, sus enormes mandíbulas y su gran cabeza, que puede llegar a pesar 1.000 kg. Pese a su tremendo tamaño se puede desplazar con relativa rapidez, tanto fuera como dentro del agua. Su boca puede abrirse en un ángulo de 150º, y su mandíbula y sus colmillos inferiores –de unos 60 cm de largo y con un peso de unos 3 kg cada uno- tienen tal fuerza que es capaz de penetrar de un bocado la acorazada piel del cocodrilo. Su cola mide unos 46-51 cm.
Con unos 150-190 litros de capacidad de su estómago, su alimentación –de más de 90 kg al día- consta de juncos, hierba, maleza y plantas de agua dulce.
Cabeza ósea del hipopótamo
Su piel es sumamente dura y resistente, especialmente la del vientre, debido a los golpes y rozaduras a los que se ve sometido cuando arrastra su cuerpo sobre los juncos y piedras de los lechos de los ríos.
Su piel segrega una sustancia aceitosa y espesa con se torna de color rosáceo cuando le da el sol. Esta sustancia mantiene la piel húmeda y fresca cuando está fuera del agua por períodos largos, y dentro del agua le sirve de protección.
La Santa Biblia lo llama Behemot, y hace una descripción de sus características en el libro de Job, capítulo 40.
J.A.T.
Agradecimiento foto cabeza ósea: CC BY-SA 3.0
